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　若い力が躍動していく。深谷知広の弾丸捲りで幕を閉じた防府ウイナーズＣ。

　通算４度目の４日制ＧⅡ優勝を達成した深谷は、賞金ランクでも２位に浮上してグランプリ出場へ大きな後押しとなった。

　同日に行われたガールズフレッシュクイーンでは、現役最年少の北岡マリアが優勝して新風を吹き起こした。

　同レースで迷いなく先行してアピールした半田水晶＝写真＝（４着）には、スケールの大きさを感じた。

　昨年デビューを果たした半田は果敢な攻めを身上に売り出し中。直近４カ月の最終バック奪取は23本、逃げの決まり手は14回（29日現在）。

　ガールズ屈指の先行力を誇る奥井迪でさえ同バック16本、逃げ11回。先駆者を上回る数字をマークしている。

　半田は「先行は意識していますね。カッコイイ勝ち方を意識していて。後ろでためて捲る方が勝ちやすいと思うけど、今はカッコ良く駆けることを志して。自分のためにも、いつか実を結ぶと思う」と思い描く。

　自分の中で確固たる信念を持っている印象だ。理想像に向けて出し惜しみしない姿勢が〝果敢な先行〟スタイルにつながっている。

　１月岐阜の決勝ではホーム過ぎで叩くと久米詩、小林優香の巻き返しを封じて末良く押し切ってＶを飾っった。

　非凡な脚力を披露する一方で、３月松山ではホームから先行したがゴール前で末を欠いて準Ｖ。「ここまでは順調には来ているけど、主導権を取る幅が狭いですね」と課題を口にして日々、先行力を磨いている。

　また、強者の存在が自身をかき立てる。「ナショナルチームの選手も凄いし、まだトップスピードと組み立ては甘い。勉強させてもらっている一年ですね」。

　さらなるレベルアップを目指して目を輝かせる。果敢な仕掛けを身上に、ダイナミックに攻めていく。（栗林幸太郎）